化學戰是帝國主義戰爭的產物。如今國際上普遍公認的是,第一次世界大戰初期,德軍於1915年4月22日在比利時伊珀爾戰線前沿6公里正面上,預先佈設約6000具裝有氯氣的吹放鋼瓶,利用有利的氣象條件,向英法聯軍陣地吹放。由於對方毫無戒備,約15000人中毒,其中近5000人死亡,陣地被突破8~9公里,開了化學戰的先例。其實,曾有史料記載,並經考察和反复求證,八國聯軍進攻天津時使用了毒氣彈,在總攻時用毒彈攻陷天津城,而且這一時間要早於第一次世界大戰,同時得知,英軍在進攻天津時使用的“列低炮”(毒氣炮),在1899年開始的“英布戰爭”中,在南非東部的萊底斯戰場上,英軍就是使用這種炮毒死了很多士兵,加速了戰爭的勝利。據此推測,毒氣彈首次使用是在南非,而不是以前所說的第一次世界大戰。在伊珀爾作戰之後,英、法等國軍隊相繼使用化學武器。

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