這些虛構的水手中，哪一個失去了一條腿？

白鯨記》故事結構簡單，是一部以海上捕鯨業為題材的小說，一位名叫亞哈（Ahab）的“裴廓德號”（Pequod，IPA:ˈpikwɒt，或譯為披谷德號）捕鯨船船長帶領全體船員，追捕一條叫做“莫比·迪克”（Moby Dick）的大白鯨的歷險過程。

亞哈是一名意志堅定的船長，聰明、自大，他在海上四十年，有十分豐富的航海和捕鯨經驗，對各個大洋的海況和鯨魚的分佈都非常熟悉。在一次捕鯨過程中，亞哈被一隻名叫莫比·迪克的抹香鯨咬斷了一條腿，從此決心一定要捕殺莫比·迪克。他說：“不要對我不尊敬，就算是太陽得罪我，我也會出手痛擊。”

“裴廓德號”出航時聘雇了來自紐約的以實瑪利（Ishmael）和科科伏柯島（南太平洋上的一個島嶼）上食人族的王子魁魁格（Queequeg），以實瑪利厭煩了陸上枯燥乏味的生活，於是決定到海上冒險，在旅店中，認識了標槍手魁魁格，兩人一見如故，成為很好的朋友，並一起登上了捕鯨船“裴廓德”號。對宗教、種族，以實瑪利有自己的認識，他說：“寧願與一個清醒的食人族土著同床，也不要與一個酗酒的基督徒交往。”整個故事幾乎是用以實瑪利為第一人稱來描述，本書第一章第一句是：“叫我以實瑪利（Call me Ishmael）。”，成為文學史上最為著名的開場白之一。

亞哈伯與莫比·迪克的決鬥

裴廓德號從美國東岸楠塔基特（或譯“南塔開特”）（Nantucket）出發，從南大西洋經非洲南端，進入印度洋、太平洋，途中捕殺了幾頭鯨魚，該船先後與“信天翁號”、“處女號”、“玫瑰蕊號”、“拉吉號”等好幾艘船相遇，拉吉號的船長佈默勸說亞哈不要對莫比·迪克進行報復，拉吉號船剛剛和莫比·迪克交過手，被莫比·迪克撞沉了捕鯨小艇，船長加迪納的兒子不知去向。儘管“裴廓德號”在海上大有收穫，但亞哈船長滿腦子裡都是報仇，船長因被大白鯨咬斷左腿，一意要追殺大白鯨，他向水手們承諾，誰最先發現那隻白鯨，就獎勵一枚金幣。他們和白鯨三度遭遇，一次船上的儲存鯨油的桶破裂，魁魁格拼命補救，結果得了重病，木匠做了一個黑色棺材，魁魁格卻奇蹟似的生還。經過三場血戰，最後船長奮身刺殺白鯨，被魚叉上的繩子纏住，不幸落海身亡，捕鯨船被撞翻，而“莫比·迪克”也不知去向；只有船員以實瑪利生還，他在海裡爬上了魁魁格生前的預備棺材，被“拉吉號”救起。他後來以回憶方式敘述這段驚心動魄的歷險。