水獺是Lutrinae亞科的食肉哺乳動物。現存的13種水獺均為半水生、水生或海生水獺,以魚類和無脊椎動物為食。 Lutrinae是鼬鼠科鼬科的一個分支,鼬鼠科還包括獾、蜜獾、貂、和狼獾等。水獺軀體長,吻短,眼睛稍突而圓,耳朵小,四肢短,體背部為咖啡色,腹面呈灰褐色。

在英語中,水獺的窩叫做holt或couch(沙發)。雄性水獺被稱為dogs(狗)或boar(公豬),雌性水獺被稱為bitch(母狗)或sow(母豬),它們的後代被稱為pup(小狗)。水獺的集體名詞還有bevy(群)、family(家)、lodge(屋)、romp(嬉鬧)等;當它們在水中時,還有raft(筏)。

水獺的英文名稱otter這個詞來源於古英語otor或oter。這個詞源於原始印歐語系的詞根wódr̥,這也是英語單詞“water(水)”的起源。

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